Историю зимнего плавания следует рассматривать в свете истории развития его двух компонентов. Традиция закаливания в ледяной воде является неотъемлемой частью истории и культуры России. Еще древние скифы окунали своих младенцев в холодную воду, веря в её животворящие силы. В древней Руси и позднее в России закаливание было повсеместной народной практикой. Закаливанием занимались известные исторические личности – И.А. Крылов, Н.Г. Чернышевский, И.П. Павлов. В 1903 году в США основан существующий поныне Клуб зимнего купания «Coney Island Polar Bears». Плавание как вид соревновательной деятельности изначально не имело установленных температурных регламентов. Со времени своего основания в 1860 году старейший в Англии клуб плавания «Brighton Swimming Club» развивает круглогодичное плавание в море температурой воды от +5°С до +20°С, без гидрокостюмов. Первые Рождественские соревнования на озере Серпентин в лондонском Гайд-парке состоялись в 1864 году и с тех пор клуб «Serpentine» проводит соревнования круглый год каждую субботу. Когда озеро покрыто льдом, клуб проводит свои субботние старты на дистанции 40 ярдов (36 м).

Первые в истории Олимпийских игр соревнования по плаванию проходили в Афинах 11 апреля 1896 года в открытой морской воде температурой от +12°С до +14°С, а это – среда занятий и проведения соревнований заявляемого вида спорта «Зимнее плавание». Таким образом, зимнее плавание фактически является родоначальником вида спорта «Плавание».

Начиная с Олимпийских игр 1908 года в Лондоне, соревнования по спортивному плаванию проводятся в бассейнах. Международная Федерация Плавания FINA, основанная также в 1908 году, ввела жесткие температурные регламенты для спортивного плавания и ограничила температуру воды для дисциплины «Плавание на открытой воде» на уровне +16°С. С этого времени зимнее плавание развивается отдельно от FINA.

В 1959 году члены семи клубов зимнего плавания Австралии основали Ассоциацию зимнего плавания Нового Северного Уэльса. В 1976 году была создана Ассоциация зимнего плавания Австралии.

В зимние утренние часы температура воды в некоторых клубах Австралии опускается до +2°С. В СССР большое внимание уделялось развитию движения «моржей».

Киножурнал «Ленинградская кинохроника» №8 1970 года демонстрирует, как десятки «моржей» собрались на заплыв в длинной проруби у пляжа Петропавловской крепости в честь юбилея Л.И. и В.Ю. Храмушиных. «Ленинградская кинохроника» №10 1982 года повествует о традиционном заплыве на Неве у Петропавловской крепости, со стороны Биржевого моста, в котором приняли участие более 100 спортсменов из 5 клубов ленинградских «моржей». На тот момент в городе было почти 1000 любителей зимних купаний.

Энтузиасты зимнего плавания города Минска осенью 1963 года организовали первую в БССР официально зарегистрированную секцию закаливания и зимнего плавания. По решению Минского городского Совета спортивных обществ и организаций вновь созданную секцию закрепили за Минским областным ДСО «Красное знамя». По инициативе бюро Минской секции зимнего плавания Советом Союза спортивных обществ и организаций БССР совместно с Федерацией профсоюзов Белоруссии в мае 1965 года была создана республиканская Федерация закаливания и зимнего плавания. Опыт работы Минской секции закаливания и зимнего плавания был одобрен и рекомендован к распространению совместным решением Секретариата ВЦСПС, коллегии Министерства здравоохранения СССР и коллегии Комитета по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР.

В целях обобщения научных работ и практического опыта в области закаливания холодом и зимнего плавания в феврале 1966 года в Минске была проведена первая научно-методическая Конференция, на которой присутствовали делегаты от Белоруссии, РСФСР, Украины, Прибалтийских республик. Всего в работе Конференции приняли участие 356 делегатов из 40 городов страны.

Значение первой в мире научно-методической Конференции по основам закаливания холодом и зимнего плавания трудно переоценить. Она оказала значительное влияние на дальнейший рост количества секций и клубов зимнего плавания и организационную работу по развитию закаливания и зимнего плавания в республиках СССР. Даже неточный подсчет всех моржей СССР в 1985-1987 гг. дал число около 600 тыс.

Быстрому развитию зимнего плавания в 60-х годах способствовала его активная пропаганда на радио, по телевидению, в печати. В 1970 году Всесоюзной федерацией массовой физкультуры и активного отдыха при Всесоюзном совете добровольных спортивных обществ профсоюзов была создана комиссия по закаливанию и зимнему плаванию.

В последующие годы аналогичные комиссии возникли и в некоторых добровольных спортивных обществах. Эти комиссии взяли на себя организационную и методическую работу по созданию школ закаливания, стали проводить теоретические конференции и другие мероприятия, направленные на развитие зимнего плавания.

В октябре 1989 года при поддержке ВДФСО профсоюзов были организованы Первые Всесоюзные соревнования по марафонскому плаванию в холодной воде на оз. Иссык-Куль, пос. Чолпан-Ата, Киргизия. Собралось около 60 чел. из 20 городов семи республик СССР. В соседней Финляндии зимнее плавание стало активно развиваться как рекреационное и оздоровительное занятие на рубеже 1980-90-х годов. Стали проводиться ежегодные национальные чемпионаты Финляндии в ледяной воде: в 25-метровой проруби с числом дорожек от 5 до 10.

Основным стилем плавания стал так называемый финский брасс (без погружения макушки головы). Финская ассоциация рекреационных видов спорта «Suomen Latu» в 2000 году провела первый чемпионат мира в Хельсинки. До 2006 года чемпионаты мира были ежегодными и проводились только в Финляндии.

С момента регистрации Общероссийской Общественной организации «Федерация зимнего плавания России» был принят курс на признание зимнего плавания как самостоятельного вида спорта в Российской Федерации. Учитывая исторические корни зимнего плавания в России, ведется большая работа по охвату всех регионов Российской Федерации.

Зимнее плавание развивается в 63 субъектах Российской Федерации, в которых созданы региональные отделения Федерации зимнего плавания России, а также существуют региональные общественные организации, развивающие зимнее плавание.

Ежегодно в субъектах Российской Федерации проводятся чемпионаты, первенства и кубки регионов по зимнему плаванию, чемпионаты федеральных округов, многоэтапный Кубок Федерации зимнего плавания России по зимнему плаванию (5–7 этапов) и чемпионат Федерации зимнего плавания России. В регионах проводятся традиционные и мемориальные соревнования и мероприятия, посвященные историческим и памятным датам.

С 2019 года Федерация зимнего плавания России совместно с издательским домом «Аргументы недели» выступила инициатором и ежегодно проводит спортивно-массовое мероприятие «Закаленная Россия – Сильная страна». Ежегодно проводится общероссийское мероприятие «День Моржа».

В настоящий момент разработаны единые правила соревнований, разрядные нормативы, методики по подготовке новичков и спортсменов. С 2017 года регистрируются рекорды Российской Федерации по зимнему плаванию и формируется сборная команда России для выступления на международных соревнованиях и чемпионатах мира.

Всемирная ассоциация плавания в открытой воде (WOWSA) неоднократно отмечала достижения российских зимних пловцов: – в 2013 году эстафетный заплыв через Берингов пролив «Чукотка – Аляска 2013» был признан событием года в мировом плавании в открытой воде; – в 2019 году эстафетный заплыв на 25 км в воде температурой +7-9°С «Елагин остров, Санкт-Петербург – Кронштадт» был признан достижением года;

– в 2020 году клуб зимнего плавания «Косатка ДВ» г. Владивостока за проведение серии экологических заплывов по реке Амур, заливу Петра Великого Японского моря и озеру Байкал был удостоен награды за вклад в развитие зимнего плавания и плавания в открытой воде.

Сегодня зимним плаванием занимается свыше двух миллионов человек на всех континентах. В Финляндии этим видом спорта увлечено порядка 3% населения или 150000 человек. В стране оборудовано свыше 200 мест для занятий зимним плаванием. В ежегодных чемпионатах Финляндии принимает участие около 1000 человек.

В Великобритании ежегодно проводятся соревнования по зимнему плаванию Big Chill Swim по правилам IWSA с числом участников 1000 человек. Для круглогодичного плавания созданы необогреваемые бассейны (лидо) на открытом воздухе. Ассоциация зимнего плавания Китая объединяет более миллиона человек. Во всех провинциях страны проводятся соревнования по зимнему плаванию.

Помимо естественных водоемов развивается инфраструктура для зимнего плавания: бассейны с природной проточной водой, бесплатно доступные для населения.

Более 5000 пловцов зимнего плавания из 20–25 стран участвуют в международных соревнованиях по зимнему плаванию в созданном специально для этого Центре зимнего плавания на Желтом море, г. Далянь. Китай объявил о планах по внесению зимнего плавания в программу Зимних Олимпийских Игр 2022 года в Пекине.

Снег и лед, необходимые условия для зимних видов спорта, – это состояния холодной воды. Добавив зимнее плавание к зимним олимпийским видам спорта, Китай внесет свой философский вклад в Олимпийское движение.

В Австралии 5000 человек принимают участие в еженедельных соревнованиях по зимнему плаванию в течение пяти зимних месяцев. Около 200 олимпийцев являются бывшими или действующими чемпионами Ассоциации зимнего плавания Австралии.

Инфраструктура для зимнего плавания включает заполняемые естественно холодной морской водой бассейны на берегу океана.